В одной стране бил из земли волшебный источник. Его вода, чистая и прозрачная, как слезы, бежала по зеленому лугу, пряталась в темном лесу, но там она уже не имела своей волшебной силы – только в истоках, там, где ручей пробивался сквозь камни и стекал в узкую расщелину, где вода заполняла огромную впадину в скале, только там совершалось таинственное колдовство. Но вот забавно: никто не знал, какое. У источника жил чудовищный змей, огромное тело, покрытое чешуей, влеклось по мокрым камням, мощные когтистые лапы ступали в поющие струи источника, зубы прочнее стальных ножей подстерегали каждого, кто подходил к воде.
Многие хитрецы пытались пробраться туда, только некоторые из них вернулись – те, кому это не удалось. Многие рыцари в одиночку или со своими вассалами отправлялись на битву со змеем. Тех, кто вступил в нее, никогда больше не встречали. Много раз короли этой страны объявляли, что выдадут дочь только за того, кто победит змея и принесет волшебной воды, и много королевских дочерей так и умерло старыми девами, потому что никто не мог справиться с чудовищем. Многие мудрецы пытались вступить со змеем в разговор и испросить если не разрешения подойти к воде, то хотя бы ответа на вопрос, в чем ее волшебная сила, и с той поры одна половина мудрецов была уверена, что змей не умеет говорить, а другая половина сама потеряла дар речи.
На источник и его хранителя махнули рукой, только отдельные глупцы и смельчаки иногда еще отваживались отправляться туда. Время шло, и понемногу жители этой страны забыли дорогу к волшебному источнику.
Молодой рыцарь, которому во что бы то ни стало надо было обратить на себя внимание одной капризнейшей дамы, отправился в путь рано утром. Его ученый друг утверждал, что по утру сон змея особенно крепок: «Может быть, тебе удастся добраться до воды, не разбудив чудище. Тогда твоя леди наконец заметит тебя, а я прославлюсь, разгадав загадку источника», – напутствовал он рыцаря.
Тот ехал долго и, право же, нет ничего странного в том, что он не нашел чудесного источника ни этим, ни следующим утром: слишком уж хорошо все забыли к нему дорогу. Проблуждав в незнакомых местах десять дней, вечером одиннадцатого он остановился в горах отдохнуть. Его давно мучила жажда, но нигде рыцарь не мог найти ни ручья, ни речушки, ни ключа, ни маленькой лужи… Казалось, в этих местах никогда не бывает дождей – все высохло и сами камни крошились под копытами его коня в мелкую серую пыль. Совсем измученный, он уснул, завернувшись в плащ, а утром, не успев отъехать от места ночевки и нескольких сотен шагов, вдруг услышал журчание воды. Забыв обо всем, юноша бросился туда – по камням в расщелину сбегала чистая ключевая вода. Он напоил коня, вдоволь напился сам и набрал целую флягу, когда наконец заметил в тени скалы спящего змея. После он говорил другу, что чудовище не успело даже раскрыть глаза – рыцарь вскочил в седло и погнал коня так, словно за ним гнался сам дьявол. Но если бы юноша задержался у воды еще на мгновение, он бы заметил, что змей пытается встать, еще нескольких секунд хватило бы, чтобы понять – это ему не удастся.
Когда ученый друг рыцаря услышал эту историю, сначала он не поверил – не может быть, чтобы волшебный источник не был волшебным! Впрочем, что если он потерял свою силу, как и его хранитель? Чтобы выяснить все это, он тоже отправился в путь, взяв с собой флягу с остававшейся там водой.
Молодому человеку не пришлось блуждать так же долго, как его другу – уже через четыре дня он оказался у источника и увидел лежащего под скалой змея.
Юноша приблизился к воде – чудище не шевельнулось, он наклонился и окунул в воду руки. Ничего не произошло. Тогда он опустился на колени и, зачерпнув воды, поднес к губам ладонь… Если бы не камень выкатившийся из-под лапы у змея, молодой ученый не успел бы и сделать глоток, но услышав шорох, он мгновенно бросился на землю и откатился в сторону, а хвост чудовища просвистел у него над головой. Едва поднявшись на ноги, юноша бросился бежать и не сразу понял, что его никто не преследует, хотя сзади раздавался ужасный рев. Медленно, прячась за деревьями и большими камнями, молодой человек вернулся к источнику, теперь в яростном реве он различал слова:
– Я ненавижу вас! Похитители воды! Мерзкие твари, чтобы вы все сдохли в страшных мучениях! – тело змея свело судорогой, он весь изогнулся и ударил хвостом по молодому деревцу, росшему рядом. Тонкий ствол разлетелся в щепки, но это не принесло змею облегчения – он колотил хвостом по земле, царапал стальными когтями берег, оставляя на камнях глубокие царапины. – Ненавижу вас! Ненавижу!
Юноша долго ждал, притаившись за скалой. Через некоторое время змей выбился из сил, теперь он лежал неподвижно, жадно хватая воздух чудовищной пастью, как рыба, выброшенная на берег.
–Змей! – крикнул молодой ученый. – Мой друг был здесь недавно, он пил из твоего источника и набрал в свою флягу воды, но с ним ничего не случилось, ответь мне, почему? В чем сила твоего источника?
Глаза змея вспыхнули желтым огнем, он обвел взглядом скалы перед собой, но никого не заметил, и промолчал.
–Змей! Ответь мне!
–Я не стану разговаривать с невидимкой, – фыркнул змей. – Выйди и покажись, если хочешь услышать ответ.
–Ты меня уже видел, – насмешливо ответил ученый. – Но скажи, неужели ты не заметил моего друга, который был здесь дней десять назад?
– Ты лжешь! Здесь никого не было десять дней назад!
– Зачем мне обманывать тебя?
– Потому что такова суть людей, мне сказал это отец, оставляя меня охранять волшебный источник. Он умер и передал свое дело мне, а у меня нет потомства…
– Значит, через несколько дней вода все равно наша?
– Ты глуп, человечек. С моей смертью вода уйдет под землю. Веками мы стережем источник, веками жалкие воры пытаются украсть у нас воду, мы ждем их тут, рядом с ней, иногда даже даем напиться, а потом убиваем. Мы не знаем старости или болезней, страха и жалости.
– Тогда отчего ты умираешь, змей?!
– Глупец! Я умираю от жажды!!! Как мой отец и дед, и отец и дед моего деда. Мы хранители источника, но ни один змей не может без воды больше нескольких веков. В хорошие времена мы могли бы сменять друг друга, чтобы хранитель напился из ручья неподалеку – до него всего несколько дней пути, но я остался один. И – слушай человечек! – я умираю от жажды! – кричал змей. – Я не могу и прикоснуться к этой проклятой воде, я охраняю ее и ни один осквернитель источника еще не ушел отсюда живым!
– Она потеряла волшебную силу, - негромко сказал юноша, выходя из-за скалы. – Смотри: мой друг набрал здесь воды – он пил ее сам и поил коня, на твоих глазах я окунул в источник руки, а сейчас я тоже выпью воды, набранной здесь десять дней тому назад.
Юноша поднес флягу к губам, посмотрел на змея и сделал глоток, едва не поперхнувшись под полным ненависти взглядом.
– Ты видишь, ничего не случилось. В чем сила этой воды? Может, ее никогда не было?
– А чего вы ждали, человечки? Что волшебная вода будет действовать и на вас? – зло рассмеялся змей. – Я ненавижу вас. Вода для вас ничего не значит, она нужна только нам, нам одним, нашему змеиному роду. Мы храним ее из поколения в поколение… С моей смертью источник уйдет под землю – ведь в этом краю не останется больше ни одного змея. Пользуйся тем, что я умираю, человечишка. И уходи, пока я не смог до тебя добраться.
– Умирать от жажды возле источника! – воскликнул юноша. – И ты еще говоришь, что я глуп. Что с тобой будет, если ты выпьешь этой воды?
Змей молчал.
– Ты сам знаешь, в чем ее волшебство?
Ни слова в ответ.
– Значит, вы все умираете от жажды возле волшебной воды, так и не узнав, в чем ее сила?
Тишина.
– Неужели ни один змей не пил из источника?
– Отдельные отщепенцы были, – прошипел вдруг змей.
– Что с ними сталось?
– Они ушли. Те из них, что успели, – змей усмехнулся и вдруг, извернувшись, сбросил на молодого человека огромный камень, лежавший у самого края скалы, но промахнулся. – Уходи! – вновь взревело чудовище. – Или в следующий раз я не промахнусь. Я размозжу тебе голову, человечек!
Молодой ученый был бледен как мел.
– Хорошо, я уйду, – сказал он. – Но ты глуп, змей. Легкой смерти, – и коротко кивнув, юноша сбежал вниз по склону горы.
Когда человек ушел, змей долго лежал без единого движения. Через несколько часов, убедившись, что его никто не видит, он с опаской дотронулся до воды и тут же отдернул лапу. Он знал, что такое страх, и сейчас он снова испытал это чувство. Он долго лежал на берегу ручья, прежде чем наконец медленно опустил голову в воду. Змей пил долго, большими глотками, вода стекала по чудовищной морде. Он пил воду из своего источника.
Так, он, кому ведомы были только зависть и злость, познал радость. «Человек был прав, – подумал змей. – Источник потерял свою силу». Теперь он вкусил смятения и растерянности. «Но я не умру». С этой мыслью змей уснул, свернувшись на мокрых камнях, а вода продолжала струиться мимо огромной морды. Змей спал, а потому пропустил превращение – вечером на камнях у источника проснулся человек. Он промок, совсем замерз и не мог вспомнить, как здесь оказался, но твердо знал, что надо делать дальше. Мужчина вошел в пещеру, вход в которую скрывали струи воды – туда давно не мог проползти ни один взрослый змей. Там он нашел одежду, оружие и даже еду, давно превратившуюся в прах. Одевшись, человек немного согрелся, он поднял с камней флягу, украшенную драгоценными камнями, зачерпнул воды из источника и отправился к людям.
Сентябрь 2005